Hoofdstuk 10:

“drie factoren van doorslaggevende waarde in de vroege voorbereiding op de snelle verspreiding van het christendom door heel Europa, en dat zijn:

• Het kiezen en behouden van Simon Petrus als apostel.
• Het gesprek in Jeruzalem met Stephanus, wiens dood leidde tot het winnen van Saulus van Tarsus (Paulus).
• De voorafgaande voorbereiding van deze dertig Romeinen op hun daaropvolgende leiderschap van de nieuwe religie in Rome en in het hele Romeinse rijk.”

Hoofdstuk 70: Begin van de christelijke Kerk

Toen Jezus zo plotseling door zijn vijanden werd gegrepen en zo snel tussen twee dieven werd gekruisigd, raakten zijn apostelen en discipelen volledig gedemoraliseerd. De gedachte aan de Meester, gearresteerd, gebonden, gegeseld en gekruisigd, was zelfs voor de apostelen te veel. Ze vergaten zijn leringen en waarschuwingen. Hij was weliswaar “een profeet, machtig in daad en woord voor God en heel het volk”, maar hij kon moeilijk de Messias zijn waarvan ze hadden gehoopt dat hij het koninkrijk Israël zou herstellen.

Dan komt de opstanding, met de bevrijding van wanhoop en de terugkeer van hun geloof in de goddelijkheid van de Meester. Keer op keer zien ze hem en praten met hem, en hij neemt hen mee naar de Olijfberg, waar hij afscheid van hen neemt en zegt dat hij teruggaat naar de Vader. Hij heeft hun gezegd in Jeruzalem te blijven totdat ze begiftigd zijn met kracht – totdat de Spirit van Waarheid zal komen. En op de dag van Pinksteren komt deze nieuwe leraar, en ze gaan er meteen op uit om hun evangelie met nieuwe kracht te prediken. Zij zijn de dappere en moedige volgelingen van een levende Heer, geen dode en verslagen leider. De Meester leeft in de harten van deze evangelisten; God is geen leer in hun denken; hij is een levende aanwezigheid in hun ziel geworden.

“Dag aan dag bleven zij standvastig en eensgezind in de tempel en braken het brood thuis. Zij gebruikten hun maaltijden met blijdschap en eenvoud des harten, loofden God en stonden in de gunst bij het hele volk. Zij werden allen vervuld met de Spirit en spraken het woord van God met vrijmoedigheid. En de menigte van hen die geloofden, was één van hart en ziel; en niemand van hen zei dat iets van wat hij bezat zijn eigendom was, en zij hadden alles gemeenschappelijk.” [ vergelijk ]

Wat is er gebeurd met deze mannen die Jezus had aangesteld om het evangelie van het koninkrijk, het vaderschap van God en de broederschap van de mensen te prediken? Ze hebben een nieuw evangelie; ze staan in vuur en vlam door een nieuwe ervaring; ze zijn vervuld van een nieuwe spirituele energie. Hun boodschap is plotseling verschoven naar de verkondiging van de verrezen Christus: “Jezus van Nazareth, een man die door God is goedgekeurd met machtige werken en wonderen; deze, overgeleverd door de bepaalde raad en voorkennis van God, hebt u gekruisigd en gedood. Wat God bij monde van alle profeten heeft voorspeld, heeft Hij aldus vervuld. Deze Jezus heeft God opgewekt. God heeft Hem zowel Heer als Christus gemaakt. Door de rechterhand van God verhoogd en de belofte van de Spirit van de Vader ontvangend, heeft Hij dit uitgestort wat u ziet en hoort. Bekeer u, opdat uw zonden worden uitgewist, opdat de Vader de Christus zende die voor u bestemd is, namelijk Jezus, die de hemel moet ontvangen tot de tijden van de wederoprichting van alle dingen.” [ Petrus spreekt tot de menigte, volgens deze bijbeltekst ]

Het evangelie van het koninkrijk, de boodschap van Jezus, was plotseling veranderd in het evangelie over de Heer Jezus Christus. Zij verkondigden nu de feiten van zijn leven, dood en opstanding en predikten de hoop op zijn spoedige terugkeer naar deze wereld om het werk dat hij begonnen was te voltooien. De boodschap van de eerste gelovigen had dus te maken met het prediken over de feiten van zijn eerste komst en met het onderwijzen van de hoop op zijn tweede komst, een gebeurtenis die zij zeer nabij achtten.

Christus stond op het punt de geloofsbelijdenis te worden van de zich snel vormende kerk. Jezus leeft; Hij stierf voor de mensen; Hij gaf de Spirit van Waarheid; Hij komt terug. Jezus vulde al hun gedachten en bepaalde al hun nieuwe concepten van God en al het andere. Ze waren te enthousiast over de nieuwe leer dat “God de Vader is van de Heer Jezus” om zich bezig te houden met de oude boodschap dat “God de liefhebbende Vader is van alle mensen”, zelfs van ieder individu. Het is waar dat er in deze vroege gemeenschappen van gelovigen een wonderbaarlijke manifestatie van broederliefde en ongeëvenaarde goede wil ontstond. Maar het was een gemeenschap van gelovigen in Jezus, geen gemeenschap van broeders in het familie-koninkrijk van de Vader in de hemel. Hun goede wil ontstond uit de liefde die voortkwam uit het concept van de missie van Jezus en niet uit de erkenning van de broederschap van de sterfelijke mens. Niettemin waren ze vervuld van vreugde en leefden ze zo’n nieuw en uniek leven dat alle mensen zich aangetrokken voelden tot hun leringen over Jezus. Ze maakten de grote fout om het levende en illustratieve commentaar op het evangelie van het koninkrijk [bedoeld wordt: Jezus] voor dat evangelie te gebruiken, maar zelfs dat vertegenwoordigde de grootste religie die de mensheid ooit had gekend.

Onmiskenbaar ontstond er een nieuwe gemeenschap in de wereld. “De menigte die geloofde, bleef standvastig bij de leer van de apostelen en de gemeenschap, bij het breken van het brood en bij de gebeden.” Ze noemden elkaar broeder en zuster; ze begroetten elkaar met een heilige kus; ze zorgden voor de armen. Het was een gemeenschap van leven én van aanbidding. Ze waren niet gemeenschappelijk door een decreet, maar door de wens hun goederen te delen met hun geloofsgenoten. Ze verwachtten vol vertrouwen dat Jezus zou terugkeren om de vestiging van het koninkrijk van de Vader tijdens hun generatie te voltooien. Dit spontane delen van aardse bezittingen was geen direct kenmerk van de leer van Jezus; het kwam tot stand doordat deze mannen en vrouwen zo oprecht en vol vertrouwen geloofden dat Hij elk moment zou kunnen terugkeren om Zijn werk te voltooien en het koninkrijk te voltooien. Maar de uiteindelijke resultaten van dit goedbedoelde experiment in ondoordachte broederliefde waren rampzalig en brachten verdriet teweeg. Duizenden oprechte gelovigen verkochten hun bezittingen en deden al hun kapitaalgoederen en andere productieve middelen van de hand. Na verloop van tijd kwamen de slinkende middelen van christelijk “gelijk en gezamenlijk delen” tot een einde, maar de wereld niet. Al snel hielden de gelovigen in Antiochië een collecte om hun geloofsgenoten in Jeruzalem voor de hongerdood te behoeden.

In die tijd vierden ze het Avondmaal zoals het was ingesteld; dat wil zeggen, ze kwamen bijeen voor een gezamenlijke maaltijd van goede kameraadschap en namen aan het einde van de maaltijd deel aan het sacrament.

Aanvankelijk doopten ze in de naam van Jezus; het duurde bijna twintig jaar voordat ze begonnen te dopen in “de naam van de Vader, de Zoon en de Heilige Spirit”. De doop was het enige dat vereist was om toegelaten te worden tot de geloofsgemeenschap. Ze hadden nog geen organisatie; het was eenvoudigweg de Jezus-broederschap.

Deze Jezus-sekte groeide snel, en opnieuw merkten de Sadduceeën hen op. De Farizeeën maakten zich weinig zorgen over de situatie, aangezien geen van de leringen op enigerlei wijze de naleving van de Joodse wetten belemmerde. Maar de Sadduceeën begonnen de leiders van de Jezus-sekte gevangen te zetten totdat ze overgehaald werden de raad van een van de leidende rabbijnen, Gamaliël, te aanvaarden. Deze adviseerde hen: “Houd u verre van deze mannen en laat hen met rust, want als dit advies of dit werk van mensen komt, zal het tenietgedaan worden; maar als het van God komt, zult u hen niet kunnen tenietdoen, anders zult u zelfs bevonden worden dat u tegen God strijdt.” Ze besloten Gamaliëls raad op te volgen, en er volgde een tijd van vrede en rust in Jeruzalem, waarin het nieuwe evangelie over Jezus zich snel verspreidde.

En zo ging alles goed in Jeruzalem tot de tijd dat de Grieken in groten getale uit Alexandrië kwamen. Twee leerlingen van Rodan arriveerden in Jeruzalem en maakten veel bekeerlingen onder de Hellenisten. Onder hun eerste bekeerlingen bevonden zich Stefanus en Barnabas. Deze bekwame Grieken hadden niet echt het Joodse standpunt ingenomen en hielden zich niet zo goed aan de Joodse eredienst en andere ceremoniële gebruiken. En het waren de daden van deze Griekse gelovigen die een einde maakten aan de vreedzame betrekkingen tussen de broederschap van Jezus en de Farizeeën en Sadduceeën. Stefanus en zijn Griekse metgezel begonnen meer te prediken zoals Jezus had geleerd, en dit bracht hen in direct conflict met de Joodse leiders. In een van de openbare preken van Stefanus, toen hij het aanstootgevende deel van zijn betoog bereikte, lieten ze alle formaliteiten van een proces achterwege en stenigden hem ter plekke.

Stefanus, de leider van de Griekse kolonie van de gelovigen van Jezus in Jeruzalem, werd zo de eerste martelaar van het nieuwe geloof en de specifieke oorzaak voor de formele organisatie van de vroeg-christelijke kerk. Deze nieuwe crisis werd opgelost door de erkenning dat gelovigen niet langer als sekte binnen het Joodse geloof konden voortbestaan. Ze waren het er allemaal over eens dat ze zich moesten afscheiden van ongelovigen; en binnen een maand na de dood van Stefanus was de kerk in Jeruzalem georganiseerd onder leiding van Petrus, en Jacobus -de broer van Jezus- was aangesteld met de titel van hoofd.

En toen braken de nieuwe en meedogenloze vervolgingen door de Joden uit, zodat de actieve leraren van de nieuwe religie over Jezus, die later in Antiochië het christendom werd genoemd, tot aan de uiteinden van het rijk uittrokken om Jezus te verkondigen. Bij het uitdragen van deze boodschap was vóór de tijd van Paulus de leiding in Griekse handen. En deze eerste zendelingen, evenals de latere, volgden de route van de tocht van Alexander in vroegere dagen, door via Gaza en Tyrus naar Antiochië te trekken, vervolgens door Klein-Azië naar Macedonië, en toen door naar Rome en naar de verste uithoeken van het rijk.