Inleiding

Kort na zes uur op deze vrijdagmorgen, 7 april, 30 n.Chr., werd Jezus voor Pilatus gebracht, de Romeinse procurator die Judea, Samaria en Idumea bestuurde onder direct toezicht van de legatus van Syrië. De Meester werd door de tempelwachters voor de Romeinse gouverneur gebracht, geboeid, en vergezeld door ongeveer vijftig van zijn aanklagers, waaronder het Sanhedrin (voornamelijk Sadduceeën), Judas Iscariot, de hogepriester Caiaphas, en de apostel Johannes. Annas verscheen niet voor Pilatus.

Pilatus was opgestaan en stond klaar om deze groep vroege bezoekers te ontvangen. Degenen die de avond ervoor zijn toestemming hadden gekregen om de Romeinse soldaten in te zetten bij de arrestatie van de MensenZoon, hadden hem laten weten dat Jezus al vroeg voor hem zou worden geleid. Dit verhoor zou plaatsvinden vóór het praetorium, een uitbreiding van de vesting Antonia, waar Pilatus en zijn vrouw hun hoofdkwartier hadden wanneer ze in Jeruzalem verbleven.

Hoewel Pilatus een groot deel van het verhoor van Jezus in de hallen van het praetorium leidde, vond het openbare verhoor buiten plaats, op de trappen die naar de hoofdingang leidden. Dit was een concessie aan de Joden, die weigerden een niet-Joods gebouw te betreden waar zuurdesem zou kunnen worden gebruikt op deze dag van voorbereiding op het Pascha. Een dergelijk gedrag zou hen niet alleen ceremonieel onrein maken en hen daardoor uitsluiten van deelname aan het middagfeest van dankzegging, maar zou hen ook dwingen zich te onderwerpen aan reinigingsceremonies na zonsondergang, voordat ze in aanmerking zouden komen voor deelname aan het Paschamaal.

Hoewel deze Joden zich in hun geweten geen moment bekommerden om de gerechtelijke moord op Jezus te bewerkstelligen, waren ze desalniettemin nauwgezet in al deze zaken van ceremoniële reinheid en traditionele regels. En deze Joden zijn niet de enigen die tekortschoten in het erkennen van hoge en heilige verplichtingen van goddelijke aard, terwijl ze nauwgezette aandacht schonken aan zaken van onbeduidend belang voor het menselijk welzijn in tijd en eeuwigheid.

Pontius Pilatus

Als Pontius Pilatus geen redelijk goede gouverneur van de kleinere provincies was geweest, zou Tiberius hem nauwelijks tien jaar als procurator van Judea hebben laten aanblijven. Hoewel hij een redelijk goede bestuurder was, was hij een morele lafaard. Hij was niet groot genoeg om de aard van zijn taak als gouverneur van de Joden te begrijpen. Hij begreep niet dat deze Hebreeën een echte religie hadden, een geloof waarvoor ze bereid waren te sterven, en dat miljoenen van hen, verspreid over het hele rijk, Jeruzalem beschouwden als het heiligdom van hun geloof en het Sanhedrin respecteerden als de hoogste rechtbank op aarde.

Pilatus hield niet van de Joden, en deze diepgewortelde haat begon zich al vroeg te manifesteren. Van alle Romeinse provincies was er geen moeilijker te besturen dan Judea. Pilatus begreep de problemen die gepaard gingen met het bestuur van de Joden nooit echt en maakte daarom al vroeg in zijn ervaring als gouverneur een reeks bijna fatale en bijna suïcidale blunders. En het waren deze blunders die de Joden zoveel macht over hem gaven. Wanneer ze zijn beslissingen wilden beïnvloeden, hoefden ze alleen maar met een opstand te dreigen, en Pilatus zou snel capituleren. En deze schijnbare weifeling, of gebrek aan morele moed, van de procurator was voornamelijk te wijten aan de herinnering aan een aantal controverses die hij met de Joden had gehad en omdat zij hem in al die gevallen hadden verslagen. De Joden wisten dat Pilatus bang voor hen was, dat hij vreesde voor zijn positie tegenover Tiberius, en zij gebruikten deze kennis bij talloze gelegenheden ten zeerste, tot groot nadeel van de gouverneur.

De afkeer die Pilatus had van de Joden was het gevolg van een aantal ongelukkige ontmoetingen. Ten eerste nam hij hun diepgewortelde vooroordeel tegen alle afbeeldingen als symbolen van afgoderij niet serieus. Daarom stond hij zijn soldaten toe Jeruzalem binnen te gaan zonder de afbeeldingen van Caesar van hun banieren te verwijderen, zoals de gewoonte was geweest van de Romeinse soldaten onder zijn voorganger. Een grote delegatie Joden wachtte Pilatus vijf dagen lang op en smeekte hem deze afbeeldingen van de militaire standaarden te verwijderen. Hij weigerde botweg hun verzoek in te willigen en bedreigde hen met onmiddellijke dood. Pilatus, zelf een scepticus, begreep niet dat mannen met sterke religieuze gevoelens niet aarzelen om te sterven voor hun religieuze overtuigingen. En daarom was hij ontsteld toen deze Joden zich uitdagend voor zijn paleis opstelden, hun gezicht naar de grond bogen en lieten weten dat ze bereid waren te sterven. Pilatus besefte toen dat hij een dreigement had geuit dat hij niet wilde uitvoeren. Hij gaf zich over, beval de afbeeldingen van de vaandels van zijn soldaten in Jeruzalem te verwijderen en was vanaf die dag grotendeels onderworpen aan de grillen van de Joodse leiders, die op deze manier zijn zwakte hadden ontdekt in het uiten van bedreigingen die hij niet durfde uit te voeren.

Pilatus besloot vervolgens dit verloren aanzien te herwinnen en liet daarom de schilden van de keizer, zoals die gewoonlijk werden gebruikt in de Caesar-aanbidding, op de muren van het paleis van Herodes in Jeruzalem plaatsen. Toen de Joden protesteerden, was hij onvermurwbaar. Toen hij weigerde naar hun protesten te luisteren, deden ze prompt een beroep op Rome, en de keizer beval even prompt de aanstootgevende schilden te verwijderen. En toen stond Pilatus nog lager aangeschreven dan voorheen.

Een andere zaak die hem in grote ongenade bij de Joden bracht, was dat hij het waagde geld uit de tempelschatkist te nemen om de bouw van een nieuw aquaduct te bekostigen, om de miljoenen bezoekers van Jeruzalem tijdens de grote religieuze feesten van meer water te voorzien. De Joden waren van mening dat alleen het Sanhedrin de tempelgelden kon uitgeven, en ze bleven Pilatus uitdagen vanwege deze aanmatigende uitspraak. Niet minder dan een twintigtal rellen en veel bloedvergieten waren het gevolg van deze beslissing. De laatste van deze ernstige uitbarstingen had te maken met de afslachting van een grote groep Galileeërs, terwijl ze juist bij het altaar aan het bidden waren.

Het is veelzeggend dat, hoewel deze weifelende Romeinse heerser Jezus opofferde aan zijn angst voor de Joden en om zijn persoonlijke positie veilig te stellen, hij uiteindelijk werd afgezet als gevolg van de onnodige slachting van Samaritanen in verband met de pretenties van een valse Messias die troepen leidde naar de berg Gerizim, waar hij beweerde dat de tempelvaten begraven lagen; en er braken hevige rellen uit toen hij de schuilplaats van de heilige vaten niet onthulde, zoals hij had beloofd. Als gevolg van deze episode beval de legatus van Syrië Pilatus naar Rome te gaan. Tiberius stierf terwijl Pilatus op weg was naar Rome, en hij werd niet herbenoemd tot procurator van Judea. Hij herstelde zich nooit volledig van de veroordeling vol spijt over zijn toestemming voor de kruisiging van Jezus. Omdat hij geen genade vond in de ogen van de nieuwe keizer, trok hij zich terug naar de provincie Lausanne, waar hij vervolgens zelfmoord pleegde.

Claudia Procula, de vrouw van Pilatus, had veel over Jezus gehoord via haar hofdame, een Phenicische gelovige in het evangelie van het koninkrijk. Na de dood van Pilatus raakte Claudia prominent betrokken bij de verspreiding van het goede nieuws.

En dit alles verklaart veel van wat er op deze tragische vrijdagochtend gebeurde. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de Joden Pilatus de opdracht gaven om hem om zes uur op te roepen om Jezus te berechten, en ook waarom ze niet aarzelden om hem voor de keizer van verraad te dreigen als hij hun eisen voor de dood van Jezus zou afwijzen.

Een waardig Romeins gouverneur die niet in nadelige zin betrokken was geraakt bij de Joodse heersers, zou deze bloeddorstige religieuze fanatici nooit hebben toegestaan de dood te veroorzaken van een man die hij zelf onschuldig had verklaard aan hun valse beschuldigingen en zonder schuld. Rome beging een grote blunder, een verreikende fout in aardse zaken, toen ze de middelmatige Pilatus naar Palestina stuurde. Tiberius had beter de beste provinciale bestuurder van het rijk naar de Joden kunnen sturen.

Jezus verschijnt voor Pilatus

Toen Jezus en zijn aanklagers zich voor de rechtszaal van Pilatus hadden verzameld, kwam de Romeinse gouverneur naar buiten en, zich tot de verzamelde menigte richtend, vroeg hij: “Welke beschuldiging brengt u tegen deze man in?” De Sadduceeën en raadsheren die het op zich hadden genomen Jezus uit de weg te ruimen, hadden besloten naar Pilatus te gaan en te vragen om bevestiging van het doodvonnis dat over Jezus was uitgesproken, zonder zelf een concrete aanklacht in te dienen. Daarom antwoordde de woordvoerder van het Sanhedrin Pilatus: “Als deze man geen misdadiger was, zouden we hem niet aan u hebben overgeleverd.”

Toen Pilatus merkte dat ze aarzelden hun beschuldigingen tegen Jezus te uiten, hoewel hij wist dat ze de hele nacht over zijn schuld hadden beraadslaagd, antwoordde hij hun: “Aangezien u het niet eens bent over concrete aanklachten, waarom neemt u deze man dan niet mee en velt u geen oordeel over hem volgens uw eigen wetten?”

Toen sprak de griffier van het Sanhedrin tot Pilatus: “Het is ons niet geoorloofd iemand ter dood te brengen, en deze onruststoker van ons volk verdient de doodstraf voor de dingen die hij heeft gezegd en gedaan. Daarom zijn wij voor u gekomen om dit besluit te bevestigen.”

Dat ze met deze poging tot ontwijking voor de Romeinse gouverneur verschenen, onthult zowel de kwade wil als de kwade stemming van de Sanhedrinisten jegens Jezus, alsook hun gebrek aan respect voor de eerlijkheid, eer en waardigheid van Pilatus. Wat een brutaliteit voor deze onderdanen om voor hun provinciale gouverneur te verschijnen en een executiebevel tegen een man te eisen voordat hem een eerlijk proces was gegeven en zonder zelfs maar concrete aanklachten tegen hem in te dienen!

Pilatus wist iets van het werk van Jezus onder de Joden en hij vermoedde dat de aanklachten die tegen hem zouden kunnen worden ingebracht te maken hadden met overtredingen van de Joodse kerkelijke wetten. Daarom probeerde hij de zaak terug te verwijzen naar hun eigen rechtbank. Opnieuw beleefde Pilatus er genoegen aan hen publiekelijk te laten bekennen dat ze niet bij machte waren om zelfs maar iemand van hun eigen ras, die ze met een bittere en afgunstige haat waren gaan verachten, ter dood te veroordelen en uit te voeren.

Het was een paar uur eerder, kort voor middernacht en nadat hij toestemming had gegeven om Romeinse soldaten in te zetten bij de geheime arrestatie van Jezus, dat Pilatus meer over Jezus en zijn leer had gehoord van zijn vrouw Claudia, die gedeeltelijk tot het jodendom was bekeerd en later een volwaardig gelovige in het evangelie van Jezus werd.

Pilatus had dit verhoor graag willen uitstellen, maar hij zag dat de Joodse leiders vastbesloten waren de zaak voort te zetten. Hij wist dat dit niet alleen de voormiddag van de voorbereiding op het Pascha was, maar dat deze dag, die vrijdag was, ook de voorbereidingsdag was voor de Joodse sabbath van rust en aanbidding.

Pilatus, die zeer gevoelig was voor de respectloze manier waarop deze Joden hem benaderden, was niet bereid te voldoen aan hun eisen dat Jezus zonder proces ter dood zou worden veroordeeld. Toen hij daarom enkele ogenblikken had gewacht tot ze hun aanklachten tegen de gevangene hadden ingediend, wendde hij zich tot hen en zei: “Ik zal deze man niet ter dood veroordelen zonder proces; noch zal ik erin toestemmen hem te verhoren totdat u uw aanklachten tegen hem schriftelijk hebt ingediend.”

Toen de hogepriester en de anderen Pilatus dit hoorden zeggen, gaven ze een teken aan de griffier van het rechtbank, die vervolgens de schriftelijke aanklachten tegen Jezus aan Pilatus overhandigde. Deze aanklachten luidden:

We stellen in de rechtbank van het Sanhedrin vast dat deze man een boosdoener is en een onruststoker van ons volk, omdat hij zich schuldig maakt aan:

1. Het bederven van ons volk en het aanzetten tot opstand.
2. Het volk verbieden belasting te betalen aan Caesar.
3. Hij noemde zichzelf de koning der Joden en leerde de stichting van een nieuw koninkrijk.

Jezus was op geen van deze aanklachten officieel berecht of wettelijk veroordeeld. Hij hoorde deze aanklachten zelfs niet toen ze voor het eerst werden uitgesproken, maar Pilatus liet hem uit het praetorium halen, waar hij onder bewaking van de wacht stond, en hij stond erop dat deze aanklachten in het bijzijn van Jezus herhaald zouden worden.

Toen Jezus deze beschuldigingen hoorde, wist hij heel goed dat hij over deze zaken niet door de Joodse rechtbank was gehoord, en dat gold ook voor Johannes Zebedeüs en zijn aanklagers, maar hij gaf geen antwoord op hun valse beschuldigingen. Zelfs toen Pilatus hem beval zijn aanklagers te antwoorden, deed hij zijn mond niet open. Pilatus was zo verbaasd over de oneerlijkheid van de hele procedure en zo onder de indruk van de stille en meesterlijke houding van Jezus dat hij besloot de gevangene mee de hal in te nemen en hem in het geheim te ondervragen.

Pilatus had verwarde gedachten, in zijn hart bevreesd voor de Joden, en diep bewogen in zijn denken door het schouwspel van de majesteit van Jezus die daar voor zijn bloeddorstige aanklagers stond en op hen neerkeek, niet met stille minachting, maar met een uitdrukking van oprecht medelijden en bedroefde genegenheid.

Het privéverhoor door Pilatus

Pilatus nam Jezus en Johannes Zebedeüs mee naar een privévertrek, liet de bewakers buiten in de hal staan en verzocht de gevangene te gaan zitten. Hij ging naast hem zitten en stelde hem een aantal vragen. Pilatus begon zijn gesprek met Jezus door hem te verzekeren dat hij de eerste aanklacht tegen hem niet geloofde: dat hij het volk verdorven zou maken en een aanstoker zou zijn tot opstand. Toen vroeg hij: “Hebt u ooit onderwezen dat de keizer belasting moet worden geweigerd?” Jezus, wijzend naar Johannes, zei: “Vraag het hem of iemand anders die mijn leer heeft gehoord.” Toen ondervroeg Pilatus Johannes over deze kwestie van de belasting, en Johannes getuigde over de leer van zijn Meester en legde uit dat Jezus en zijn apostelen zowel aan Caesar als aan de tempel belasting betaalden. Toen Pilatus Johannes ondervroeg, zei hij: “Zorg ervoor dat je niemand vertelt dat ik met je gesproken heb.” En Johannes heeft deze kwestie nooit onthuld.

Pilatus draaide zich vervolgens om voor verdere ondervraging van Jezus en zei: “En nu, wat betreft de derde beschuldiging tegen u: bent u de koning der Joden?” Omdat er een toon van een mogelijk oprechte vraag in de stem van Pilatus klonk, glimlachte Jezus naar de procurator en zei: “Pilatus, vraagt u dit voor uzelf, of neemt u deze vraag over van die anderen, mijn aanklagers?” Waarop de gouverneur, op een toon van gedeeltelijke verontwaardiging, antwoordde: “Ben ik een Jood? Uw eigen volk en de hogepriesters hebben u overgeleverd en mij gevraagd u ter dood te veroordelen. Ik trek de geldigheid van hun beschuldigingen in twijfel en probeer alleen voor mezelf te achterhalen wat u hebt gedaan. Vertel me, hebt u gezegd dat u de koning der Joden bent, en hebt u geprobeerd een nieuw koninkrijk te stichten?”

Toen zei Jezus tegen Pilatus: “Begrijpt u niet dat mijn koninkrijk niet van deze wereld is? Als mijn koninkrijk van deze wereld was, zouden mijn discipelen er dan niet voor gevochten hebben dat ik niet in de handen van de Joden zou worden overgeleverd? Mijn aanwezigheid hier voor u in deze boeien is voldoende om alle mensen te laten zien dat mijn koninkrijk een spirituele heerschappij is, een broederschap van mensen die door geloof en liefde kinderen van God zijn geworden. En deze redding is zowel voor de niet-Jood als voor de Jood.”

“Bent u dan toch een koning?” zei Pilatus. En Jezus antwoordde: “Ja, ik ben zo’n koning, en mijn koninkrijk is het gezin van de geloofskinderen van mijn Vader die in de hemel is. Hiertoe ben ik in deze wereld geboren, namelijk om mijn Vader aan alle mensen te laten zien en te getuigen van de waarheid van God. En zelfs nu verklaar ik u dat iedereen die de waarheid liefheeft, mijn stem hoort.”

Toen zei Pilatus, half spottend en half oprecht: “Waarheid, wat is waarheid? Wie weet het?”

Pilatus kon de woorden van Jezus niet doorgronden, noch de aard van zijn spirituele koninkrijk begrijpen, maar hij was er nu zeker van dat de gevangene niets had gedaan dat de doodstraf verdiende. Eén blik op Jezus, van aangezicht tot aangezicht, was voldoende om zelfs Pilatus ervan te overtuigen dat deze zachtaardige en vermoeide, maar majestueuze en oprechte man geen wilde en gevaarlijke revolutionair was die ernaar streefde zich op de wereldlijke troon van Israël te vestigen. Pilatus dacht iets te begrijpen van wat Jezus bedoelde toen hij zichzelf een koning noemde, want hij was bekend met de leer van de Stoïcijnen, die verklaarden dat “de wijze koning is”. Pilatus was er vast van overtuigd dat Jezus, in plaats van een gevaarlijke oproerkraaier, niets meer of minder was dan een onschuldige visionair, een onschuldige fanaticus.

Nadat hij de Meester had ondervraagd, ging Pilatus terug naar de hogepriesters en de aanklagers van Jezus en zei: “Ik heb deze man ondervraagd en ik vind geen enkele schuld in hem. Ik geloof niet dat hij schuldig is aan de beschuldigingen die u tegen hem hebt ingebracht; ik denk dat hij vrijgelaten moet worden.” Toen de Joden dit hoorden, werden ze zo woedend dat ze wild schreeuwden dat Jezus moest sterven. Een van de Sanhedrinisten stapte brutaal naast Pilatus en zei: “Deze man hitst het volk op, beginnend in Galilea en doorgaand in heel Judea. Hij is een onruststoker en een boosdoener. U zult er nog lang spijt van krijgen als u deze slechte man vrijlaat.”

Pilatus wist niet goed wat hij met Jezus aan moest. Toen hij hen hoorde zeggen dat hij zijn werk in Galilea was begonnen, dacht hij daarom de verantwoordelijkheid voor het beslissen van de zaak te ontlopen, althans om tijd te winnen om na te denken, door Jezus naar Herodes te sturen, die toen in de stad was om het Pascha bij te wonen. Pilatus dacht ook dat dit gebaar zou helpen om de bittere gevoelens weg te nemen die al enige tijd tussen hem en Herodes bestonden, als gevolg van talrijke misverstanden over kwesties van jurisdictie.

Pilatus riep de wachters en zei: “Deze man is een Galileeër. Breng hem onmiddellijk naar Herodes, en nadat hij hem heeft ondervraagd, breng mij zijn bevindingen over.” En zij brachten Jezus naar Herodes.

Jezus voor Herodes

Wanneer Herodes Antipas in Jeruzalem verbleef, verbleef hij in het oude Makkabeese paleis van Herodes de Grote. Naar dit huis van de voormalige koning werd Jezus nu door de tempelwachters gebracht, gevolgd door zijn aanklagers en een groeiende menigte. Herodes had al lang van Jezus gehoord en was zeer nieuwsgierig naar hem. Toen de MensenZoon op deze vrijdagmorgen voor hem stond, herinnerde de goddeloze Idumeeër zich geen moment de jongen van vroeger die in Sepphoris voor hem was verschenen om te pleiten voor een rechtvaardige beslissing over het geld dat hij verschuldigd was aan zijn vader, die per ongeluk was omgekomen tijdens zijn werk aan een van de openbare gebouwen. Voor zover Herodes wist, had hij Jezus nooit gezien, hoewel hij zich grote zorgen om hem had gemaakt toen zijn werk zich in Galilea concentreerde. Nu hij in hechtenis was van Pilatus en de Judeeërs, verlangde Herodes ernaar hem te zien, omdat hij zich veilig voelde voor eventuele toekomstige problemen van hem. Herodes had veel gehoord over de wonderen die Jezus verrichtte en hij hoopte werkelijk dat hij hem een wonder zou zien verrichten.

Toen ze Jezus voor Herodes brachten, schrok de viervorst van zijn statige verschijning en de kalme rust van zijn gelaat. Ongeveer vijftien minuten lang stelde Herodes Jezus vragen, maar de Meester wilde niet antwoorden. Herodes daagde hem uit en daagde hem uit een wonder te verrichten, maar Jezus wilde niet op zijn vele vragen of beschimpingen ingaan.

Toen wendde Herodes zich tot de hogepriesters en de Sadduceeën en, luisterend naar hun beschuldigingen, hoorde hij alles aan, meer nog dan Pilatus had aangehoord, over de vermeende wandaden van de MensenZoon. Uiteindelijk, overtuigd dat Jezus niet zou spreken noch een wonder voor hem zou doen, bespotte Herodes hem een tijdje, kleedde hem in een oude purperen koninklijke mantel en stuurde hem terug naar Pilatus. Herodes wist dat hij geen jurisdictie over Jezus in Judea had. Hoewel hij blij was te geloven dat hij eindelijk van Jezus af zou zijn in Galilea, was hij dankbaar dat het Pilatus was die de verantwoordelijkheid droeg om hem ter dood te brengen. Herodes was nooit helemaal hersteld van de angst die hem vervloekte vanwege de moord op Johannes de Doper. Herodes had op bepaalde momenten zelfs gevreesd dat Jezus de uit de dood opgestane Johannes was. Nu was hij van die angst bevrijd, omdat hij zag dat Jezus een heel ander soort mens was dan de uitgesproken en vurige profeet die zijn privéleven durfde bloot te leggen en aan de kaak te stellen.

Jezus keert terug naar Pilatus

Nadat de wachters Jezus naar Pilatus hadden teruggebracht, ging hij de trappen van het praetorium op, waar zijn rechters-stoel was geplaatst, riep de hogepriesters en de leden van het Sanhedrin bijeen en zei tegen hen: “U hebt deze man voor mij gebracht met de beschuldiging dat hij het volk in opstand brengt, de betaling van belastingen verbiedt en beweert de koning van de Joden te zijn. Ik heb hem ondervraagd en kan hem niet schuldig vinden aan deze beschuldigingen. Sterker nog, ik vind geen enkele schuld in hem. Toen heb ik hem naar Herodes gestuurd, en de tetrarch moet tot dezelfde conclusie zijn gekomen, aangezien hij hem naar ons heeft teruggestuurd. Deze man heeft zeker niets gedaan dat de doodstraf verdient. Als u nog steeds vindt dat hij gestraft moet worden, ben ik bereid hem te bestraffen voordat ik hem vrijlaat.”

Terwijl de Joden op het punt stonden hun protesten luidkeels te laten horen tegen de vrijlating van Jezus, kwam een grote menigte naar het praetorium marcheren om Pilatus te vragen een gevangene vrij te laten ter ere van het Pesachfeest. Het was al enige tijd de gewoonte van de Romeinse gouverneurs om het volk een gevangene of veroordeelde man te laten uitkiezen voor gratie tijdens het Pesachfeest. Nu deze menigte naar hem toe was gekomen om de vrijlating van een gevangene te vragen, en aangezien Jezus nog maar kort geleden in grote gunst stond bij de menigte, bedacht Pilatus dat hij zich mogelijk uit zijn benarde positie kon redden door deze groep voor te stellen dat, aangezien Jezus nu gevangen zat voor zijn rechters-stoel, hij deze man uit Galilea aan hen zou vrijlaten als teken van zijn welwillendheid tijdens het Pesachfeest.

Terwijl de menigte de trappen van het gebouw op stroomde, hoorde Pilatus hen de naam van een zekere Barabbas roepen. Barabbas was een bekend politiek agitator en moordlustige rover, de zoon van een priester, die onlangs op heterdaad was betrapt op roof en moord op de weg naar Jericho. Deze man was ter dood veroordeeld zodra de Pesach-festiviteiten voorbij waren.

Pilatus stond op en legde aan de menigte uit dat Jezus door de hogepriesters naar hem toe was gebracht en dat zij hem op bepaalde gronden ter dood wilden laten veroordelen en dat hij de man niet de doodstraf waardig achtte. Pilatus zei: “Wie wilt u dan dat ik u vrijlaat, deze Barabbas, de moordenaar, of deze Jezus uit Galilea?” Toen Pilatus dit had gezegd, schreeuwden de hogepriesters en de raadsleden van het Sanhedrin luidkeels: “Barabbas, Barabbas!” Toen het volk zag dat de hogepriesters van plan waren Jezus ter dood te laten veroordelen, sloten zij zich snel aan bij het geschreeuw om zijn leven, terwijl ze luid schreeuwden om de vrijlating van Barabbas.

Enkele dagen daarvoor had de menigte ontzag voor Jezus gehad, maar de menigte keek niet op naar iemand die, nadat hij had beweerd de Zoon van God te zijn, zich nu in hechtenis bevond van de hogepriesters en de oversten en voor Pilatus terechtstond voor zijn leven. Jezus kon een held zijn in de ogen van het volk toen hij de geldwisselaars en de handelaren uit de tempel verdreef, maar niet toen hij een niet-verzettende gevangene in de handen van zijn vijanden was en voor zijn leven terechtstond.

Pilatus was woedend toen hij zag dat de hogepriesters schreeuwden om vergeving voor een beruchte moordenaar, terwijl ze schreeuwden om het bloed van Jezus. Hij zag hun boosheid en haat en merkte hun vooroordeel en afgunst op. Daarom zei hij tegen hen: “Hoe konden jullie het leven van een moordenaar verkiezen boven dat van deze man, wiens ergste misdaad is dat hij zichzelf figuurlijk de koning der Joden noemt?” Maar dit was geen verstandige uitspraak van Pilatus. De Joden waren een trots volk, nu onderworpen aan het Romeinse politieke juk, maar hoopten op de komst van een Messias die hen met een groot vertoon van macht en glorie zou bevrijden van de slavernij van de heidenen. Ze waren, meer dan Pilatus kon beseffen, verontwaardigd over de suggestie dat deze zachtmoedige leraar van vreemde doctrines, nu gearresteerd en beschuldigd van misdaden die de dood verdienden, “de koning der Joden” genoemd moest worden. Ze beschouwden zo’n opmerking als een belediging van alles wat ze als heilig en eervol beschouwden in hun nationale bestaan, en daarom lieten ze allemaal hun machtige kreten horen om de vrijlating van Barabbas en de dood van Jezus.

Pilatus wist dat Jezus onschuldig was aan de beschuldigingen die tegen hem waren ingebracht, en als hij een rechtvaardige en moedige rechter was geweest, hij hem zou hebben vrijgesproken en vrijgelaten. Maar hij was bang om deze boze Joden te trotseren, en terwijl hij aarzelde zijn plicht te doen, kwam er een boodschapper naar hem toe die hem een verzegelde boodschap van zijn vrouw, Claudia, overhandigde.

Pilatus gaf de aanwezigen te kennen dat hij de zojuist ontvangen mededeling wilde lezen voordat hij verder zou gaan met de zaak. Toen Pilatus deze brief van zijn vrouw opende, las hij: “Ik verzoek u, laat u niets te maken hebben met deze onschuldige en rechtvaardige man die ze Jezus noemen. Ik heb vannacht veel om hem in een droom geleden.” Deze brief van Claudia maakte Pilatus niet alleen zeer boos en vertraagde daarmee de behandeling van deze zaak, maar zorgde er helaas ook voor dat de Joodse leiders zich vrijelijk onder de menigte konden begeven en het volk aanspoorden om de vrijlating van Barabbas te eisen en te smeken om de kruisiging van Jezus.

Ten slotte richtte Pilatus zich nogmaals op de oplossing van het probleem waarmee hij werd geconfronteerd, door de gemengde vergadering van Joodse leiders en de gratiezoekende menigte te vragen: “Wat moet ik doen met hem die de koning der Joden wordt genoemd?” En zij schreeuwden allen eensgezind: “Kruisig hem! Kruisig hem!” De eensgezindheid van deze eis van de gemengde menigte verschrikte en alarmeerde Pilatus, de onrechtvaardige en door angst geteisterde rechter.

Toen zei Pilatus nogmaals: “Waarom wilt u deze man kruisigen? Wat voor kwaad heeft hij gedaan? Wie zal naar voren komen om tegen hem te getuigen?” Maar toen zij Pilatus Jezus hoorden verdedigen, schreeuwden zij alleen maar harder: “Kruisig hem! Kruisig hem!”

Pilatus deed opnieuw een beroep op hen met betrekking tot de vrijlating van de Pesach-gevangene en zei: “Nogmaals vraag ik u: welke van deze gevangenen zal ik u op dit, uw Pesach-tijd, vrijlaten?” En opnieuw schreeuwde de menigte: “Geef ons Barabbas!”

Toen zei Pilatus: “Als ik de moordenaar, Barabbas, vrijlaat, wat moet ik dan met Jezus doen?” En opnieuw schreeuwde de menigte in koor: “Kruisig hem! Kruisig hem!”

Pilatus was doodsbang door het aanhoudende geschreeuw van de menigte, die onder directe leiding van de hogepriesters en de raadsleden van het Sanhedrin optrad; desondanks besloot hij tot ten minste nog één poging om de menigte te sussen en Jezus te redden.

Het laatste beroep dat Pilatus deed

Aan alles wat zich deze vrijdagochtend vroeg voor Pilatus afspeelt, doen alleen de vijanden van Jezus mee. Zijn vele vrienden weten nog niet van zijn nachtelijke arrestatie en zijn vroege ochtendproces, of ze houden zich schuil, uit angst ook gearresteerd en ter dood veroordeeld te worden omdat ze in de leer van Jezus geloven. In de menigte die nu om de dood van de Meester roept, bevinden zich alleen zijn gezworen vijanden en het gemakkelijk te leiden en onnadenkende volk.

Pilatus zou nog een laatste beroep doen op hun medelijden. Omdat hij bang was het geschreeuw van deze misleide menigte, die om het bloed van Jezus schreeuwde, te trotseren, beval hij de Joodse bewakers en de Romeinse soldaten Jezus mee te nemen en te geselen. Dit was op zichzelf een onrechtvaardige en illegale procedure, aangezien de Romeinse wet voorschreef dat alleen degenen die tot de kruisiging veroordeeld waren, op deze manier gegeseld mochten worden. De wachters brachten Jezus naar de open binnenplaats van het praetorium voor deze beproeving. Hoewel zijn vijanden deze geseling niet zagen, deed Pilatus dat wel. Voordat ze klaar waren met deze gruwelijke mishandeling, beval hij de geselaars te stoppen en gaf te kennen dat Jezus naar hem toe gebracht moest worden. Voordat de geselaars hun geknoopte zwepen op Jezus legden, terwijl hij aan de geselpaal vastgebonden was, deden ze hem opnieuw de purperen mantel om en vlochten een doornenkroon, die ze op zijn voorhoofd plaatsten. Nadat ze hem een rietstok als een scepter in de hand hadden gegeven, knielden ze voor hem neer en bespotten hem, zeggende: “Gegroet, koning der Joden!” En ze spuwden op hem en sloegen hem met hun handen in het gezicht. En een van hen, voordat ze hem naar Pilatus terugbrachten, nam de rietstok uit zijn hand en sloeg hem op zijn hoofd.

Toen leidde Pilatus deze bloedende en verwonde gevangene naar buiten en presenteerde hem aan de gemengde menigte. Hij zei: “Zie de mens! Nogmaals verklaar ik u dat ik geen misdaad in hem vind, en na hem gegeseld te hebben, zou ik hem vrijlaten.”

Daar stond Jezus van Nazareth, gekleed in een oud purperen koninklijk gewaad met een doornenkroon die zijn vriendelijke voorhoofd doorboorde. Zijn gezicht was met bloed bevlekt en zijn gestalte gebogen door lijden en verdriet. Maar niets kan de gevoelloze harten aanspreken van degenen die slachtoffer zijn van intense emotionele haat en slaven zijn van religieuze vooroordelen. Deze aanblik deed een enorme huivering door de rijken van een enorm universum gaan, maar raakte niet de harten van degenen die zich hadden voorgenomen Jezus te vernietigen.

Toen ze bekomen waren van de eerste schok van het zien van de benarde toestand van de Meester, schreeuwden ze alleen maar luider en langer: “Kruisig hem! Kruisig hem! Kruisig hem!”

En nu begreep Pilatus dat het zinloos was een beroep te doen op hun vermeende gevoelens van medelijden. Hij stapte naar voren en zei: “Ik zie dat u vastbesloten bent dat deze man zal sterven, maar wat heeft hij gedaan om de dood te verdienen? Wie zal zijn misdaad bekendmaken?”

Toen stapte de hogepriester zelf naar voren, liep naar Pilatus toe en verklaarde woedend: “Wij hebben een heilige wet, en volgens die wet moet deze man sterven, omdat hij zichzelf voor de Zoon van God uitgaf.” Toen Pilatus dit hoorde, werd hij nog banger, niet alleen voor de Joden, maar ook, denkend aan het briefje van zijn vrouw en de Griekse mythologie over de goden die op aarde neerdalen, beefde hij bij de gedachte dat Jezus mogelijk een goddelijk persoon was. Hij gebaarde de menigte om de rust te bewaren, nam Jezus bij de arm en leidde hem opnieuw het gebouw binnen om hem verder te ondervragen. Pilatus was nu verward door angst, verbijsterd door bijgeloof en gekweld door de koppige houding van de menigte.

Het laatste interview door Pilatus

Terwijl Pilatus, trillend van angst, naast Jezus ging zitten, vroeg hij: “Waar komt U vandaan? Wie bent U eigenlijk? Wat zeggen ze dat U de Zoon van God bent?”

Maar Jezus kon zulke vragen nauwelijks beantwoorden toen ze gesteld werden door een mensvrezende, zwakke en weifelende rechter die zo onrechtvaardig was dat hij hem aan geseling onderwierp, zelfs nadat hij hem onschuldig had verklaard aan alle misdaden en voordat hij rechtmatig ter dood was veroordeeld. Jezus keek Pilatus recht in het gezicht, maar gaf hem geen antwoord. Toen zei Pilatus: “Weigert u met mij te spreken? Beseft u dan niet dat ik nog steeds de macht heb om u vrij te laten of te kruisigen?” Toen zei Jezus: “U zou geen macht over mij kunnen hebben, tenzij het van bovenaf werd toegestaan. U zou geen gezag over de MensenZoon kunnen uitoefenen, tenzij de Vader in de hemel het toestond. Maar u bent niet zo schuldig, omdat u het evangelie niet kent. Hij die mij heeft verraden en hij die mij aan u heeft overgeleverd, zij hebben de grootste zonde.”

Dit laatste gesprek met Jezus maakte Pilatus doodsbang. Deze morele lafaard en zwakkeling op juridisch gebied ging gebukt onder de dubbele last van de bijgelovige angst voor Jezus en de doodsangst voor de Joodse leiders.

Opnieuw verscheen Pilatus voor de menigte en zei: “Ik ben er zeker van dat deze man slechts een religieuze overtreder is. U moet hem meenemen en hem volgens uw wet berechten. Waarom zou u verwachten dat ik in zijn dood zou toestemmen omdat hij in strijd is met uw tradities?”

Pilatus stond op het punt Jezus vrij te laten toen Caiaphas, de hogepriester, de laffe Romeinse rechter benaderde en, terwijl hij een wraakzuchtige vinger in het gezicht van Pilatus schudde, met boze woorden, die de hele menigte kon horen, zei: “Als u deze man vrijlaat, bent u geen vriend van de keizer, en ik zal ervoor zorgen dat de keizer alles te weten komt.” Deze publieke bedreiging was te veel voor Pilatus. Vrees voor zijn persoonlijke lot overschaduwde nu alle andere overwegingen, en de laffe gouverneur beval Jezus voor de rechters-stoel te brengen. Terwijl de Meester daar voor hen stond, wees hij naar hem en zei spottend: “Zie, uw koning.” En de Joden antwoordden: “Weg met hem. Kruisig hem!” En toen zei Pilatus, met veel ironie en sarcasme: “Zal ik uw koning kruisigen?” En de Joden antwoordden: “Ja, kruisig hem! Wij hebben geen andere koning dan Caesar.” En toen besefte Pilatus dat er geen hoop was om Jezus te redden, aangezien hij niet bereid was de Joden te trotseren.

De tragische overgave van Pilatus

Hier stond de Zoon van God, geïncarneerd als de MensenZoon. Hij werd gearresteerd zonder aanklacht; beschuldigd zonder bewijs; berecht zonder getuigen; gestraft zonder vonnis; en zou nu spoedig ter dood worden veroordeeld door een onrechtvaardige rechter die bekende dat hij geen schuld in hem kon vinden. Als Pilatus had gedacht een beroep te doen op hun patriottisme door Jezus de “koning der Joden” te noemen, dan had hij volkomen gefaald. De Joden verwachtten niet zo’n koning. De verklaring van de hogepriesters en de Sadduceeën: “Wij hebben geen koning dan Caesar”, was zelfs voor het onnadenkende volk een schok, maar het was nu te laat om Jezus te redden, zelfs als de menigte het had gewaagd de zaak van de Meester te steunen.

Pilatus was bang voor een oproer of een rel. Hij durfde het risico van zo’n opstand tijdens het Pascha in Jeruzalem niet te nemen. Hij had onlangs een berisping van Caesar ontvangen en wilde geen nieuwe berisping riskeren. De menigte juichte toen hij de vrijlating van Barabbas beval. Vervolgens bestelde hij een waskom met water, en daar waste hij ten overstaan van de menigte zijn handen, zeggende: “Ik ben onschuldig aan het bloed van deze man. U bent vastbesloten dat hij zal sterven, maar ik heb geen enkele schuld in hem gevonden. Zien jullie maar wat je doet. De soldaten zullen hem wegleiden.” En toen juichte de menigte en antwoordde: “Zijn bloed kome over ons en over onze kinderen.”