Wie was Stephanus?
Stephanus verschijnt in het verhaal als een leider onder de Griekssprekende gelovigen in Jeruzalem. Hij behoort tot de groep die de boodschap van Jezus met grote ernst en overtuiging minder sterk binnen de Joodse religieuze traditie plaatste. Hij is een bekeerling van een van de leerlingen van Rodan.
Eerste ontmoeting tussen Jezus en Stephanus
Al in hoofdstuk 7, wanneer Jezus pas 23 jaar oud is, wordt een ontmoeting tussen Jezus en Stephanus beschreven:
Misschien wel het meest opmerkelijke van al deze contacten was dat met een jonge Hellenist genaamd Stephanus. Deze jongeman was voor het eerst in Jeruzalem en ontmoette Jezus toevallig op de donderdagmiddag van de Pesachweek. Terwijl ze beiden rondwandelden en het Asmonese paleis bezichtigden, begon Jezus het ongedwongen gesprek dat ertoe leidde dat ze in elkaar geïnteresseerd raakten en dat uitmondde in een vier uur durend gesprek over de levenswijze, de ware God en zijn aanbidding. Stephanus was enorm onder de indruk van wat Jezus zei; hij vergat zijn woorden nooit.
En dit was dezelfde Stephanus die later een gelovige werd in de leringen van Jezus, en wiens dapperheid in het prediken van dit vroege evangelie ertoe leidde dat hij door woedende Joden werd gestenigd. Een deel van de buitengewone dapperheid van Stephanus in het verkondigen van zijn visie op het nieuwe evangelie was het directe resultaat van dit eerdere gesprek met Jezus. Maar Stephanus vermoedde nooit ook maar in de verste verte dat de Galileeër met wie hij zo’n vijftien jaar eerder had gesproken, precies dezelfde persoon was die hij later als de Redder van de wereld verkondigde, en voor wie hij zo spoedig zou sterven, en zo de eerste martelaar werd van het zich nieuw ontwikkelende christelijke geloof. Toen Stephanus zijn leven gaf als prijs voor zijn aanval op de Joodse tempel en zijn traditionele gebruiken, stond daar ook iemand genaamd Saulus, een burger van Tarsus. En toen Saulus zag hoe deze Griek voor zijn geloof kon sterven, werden in zijn hart die emoties opgewekt die hem er uiteindelijk toe brachten de zaak te omarmen waarvoor Stephanus stierf. Later werd hij de agressieve en ontembare Paulus, de filosoof, zo niet de enige stichter, van de christelijke religie.
Stephanus en de Griekse gemeenschap in Jeruzalem
Na de gebeurtenissen rond de dood van Jezus groeit in Jeruzalem een gemeenschap waarin ook Griekssprekenden een belangrijke rol spelen. Hoofdstuk 70 beschrijft de gang van zaken als volgt:
En zo ging alles goed in Jeruzalem tot de tijd dat de Grieken in groten getale uit Alexandrië kwamen. Twee leerlingen van Rodan arriveerden in Jeruzalem en maakten veel bekeerlingen onder de Hellenisten. Onder hun eerste bekeerlingen bevonden zich Stephanus en Barnabas. Deze bekwame Grieken hadden niet echt het Joodse standpunt ingenomen en hielden zich niet zo goed aan de Joodse eredienst en andere ceremoniële gebruiken. En het waren de daden van deze Griekse gelovigen die een einde maakten aan de vreedzame betrekkingen tussen de broederschap van Jezus en de Farizeeën en Sadduceeën. Stephanus en zijn Griekse metgezel begonnen meer te prediken zoals Jezus had geleerd, en dit bracht hen in direct conflict met de Joodse leiders. In een van de openbare preken van Stephanus, toen hij het aanstootgevende deel van zijn betoog bereikte, lieten ze alle formaliteiten van een proces achterwege en stenigden hem ter plekke.
Stephanus, de leider van de Griekse kolonie van de gelovigen van Jezus in Jeruzalem, werd zo de eerste martelaar van het nieuwe geloof en de specifieke oorzaak voor de formele organisatie van de vroeg-christelijke kerk. Deze nieuwe crisis werd opgelost door de erkenning dat gelovigen niet langer als sekte binnen het Joodse geloof konden voortbestaan. Ze waren het er allemaal over eens dat ze zich moesten afscheiden van ongelovigen; en binnen een maand na de dood van Stephanus was de kerk in Jeruzalem georganiseerd onder leiding van Petrus, en Jacobus -de broer van Jezus- was aangesteld met de titel van hoofd.
En toen braken de nieuwe en meedogenloze vervolgingen door de Joden uit, zodat de actieve leraren van de nieuwe religie over Jezus, die later in Antiochië het christendom werd genoemd, tot aan de uiteinden van het rijk uittrokken om Jezus te verkondigen. Bij het uitdragen van deze boodschap was vóór de tijd van Paulus de leiding in Griekse handen. En deze eerste zendelingen, evenals de latere, volgden de route van de tocht van Alexander in vroegere dagen, door via Gaza en Tyrus naar Antiochië te trekken, vervolgens door Klein-Azië naar Macedonië, en toen door naar Rome en naar de verste uithoeken van het rijk.
Nalatenschap
Stephanus blijft in het verhaal een symbool van overtuiging en moed: iemand die de leer van Jezus niet als een abstract idee behandelde, maar als een levende waarheid waarvoor hij bereid was de hoogste prijs te betalen. Zijn nalatenschap ligt minder in organisatie of macht, en meer in het morele momentum dat zijn leven en dood aan de beweging geven.